Les premiers éléments de l’enquête montrent que l’explosion survenue mardi 4 août dans le port de Beyrouth aurait été causée par la combustion de 2750 tonnes de nitrate d’ammonium, destinées à la fertilisation, et stockées dans l’un des entrepôts du port. Pour l’heure, les autorités libanaises estiment que l’explosion aurait entraîné plus de 100 morts et blessé près de 4000 personnes. «Il est inadmissible qu’une cargaison de nitrate d’ammonium, estimée à 2750 tonnes, soit présente depuis six ans dans un entrepôt, sans mesures de précaution», a dénoncé le Premier ministre libanais Hassan Diab devant le Conseil supérieur de défense, qui a tenu une réunion d’urgence. En 2011, en France, l’explosion de 300 tonnes de nitrates sur le site de l’usine AZF de Toulouse avait causé la mort de 31 personnes. L’un des tout premiers accidents de ce type, en 1921, avait fait 561 morts dans une usine BASF d’Oppau en Allemagne. Les nitrates d’ammonium, qui composent les engrais de type ammonitrates, ne sont pas des produits combustibles, mais des comburants, c’est-à-dire qu’ils permettent la combustion d’une autre substance déjà en feu. Leur détonation n’est donc possible qu’avec une contamination ou avec une source intense de chaleur, a expliqué à l’AFP Jimmie Oxley, professeure de chimie à l’université du Rhode Island.